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El término altruismo lo forjó el filósofo Augusto Comte, padre del positivismo, a partir de la palabra italiana altui-el otro-, derivada del latín altear,a, un. La idea del filósofo fue aportar el término opuesto a egoísmo, que no acaba de ser lo la palabra generosidad, pues en ella no se explicita que el beneficiario de la misma sea precisamente el otro.
El altruismo se refiere a la solidaridad interpersonal.
Hay dos aspectos que definen el altruismo: La simpatía y el compromiso. La simpatía se apoya sobre valores de bondad y caridad. El compromiso considera un acto que se sabe va a beneficiar más a otro que a sí mismo, implicando un sacrificio personal. El compromiso se inscribe en una ética de la responsabilidad. Porque se trata de actuar concretamente sobre el presente y sobre el futuro para proporcionar mayor bienestar al resto de la sociedad, implicando una inversión personal para el desarrollo de bienes comunes. Recordemos, como ya hemos hecho en otras ocasiones, que la moral se refiere a la conciencia individual, mientras que la ética se refiere a una moral social.